L'axolotl

Classification :

Classe : Amphibiens

Ordre : Caudata

Famille : Ambystomidae

Genre : Ambystoma

Nom scientifique : Ambystoma mexicanum

Taille :  25cm en moyenne (jusqu'à 35)

Statut de conservation : En danger critique d'extinction (à l'état sauvage)

                             Axolotl d'élevage, Photographie de David Shane. CC-BY SA-2.0

L'axolotl est un animal très populaire auprès des hommes, autant en tant qu'objet de fascination pour ses capacités extraordinaires de régénération et sa néoténie qu'en icône culturelle ou en animal de compagnie. Pourtant, l'axolotl sauvage est d'apparence bien différente. Les animaux pâles aux branchies rougeâtres que l'on rencontre le plus souvent (voir photo) ont été obtenus par sélection en tant qu'animal domestique et de laboratoire. La forme sauvage présente au contraire une coloration le plus souvent sombre, allant du noir au gris. Contrairement aux autres urodèles (salamandres), l'axolotl garde ses caractères larvaires même à l'état adulte, notamment ses branchies en touffes. Il est totalement aquatique, sauf en cas d'assèchement de l'eau : ses poumons et sa peau peuvent alors maintenir les échanges respiratoires. Ses yeux ronds sont dépourvus de paupière, sa bouche est large.

Dans la nature, la métamorphose en forme adulte est possible, mais extrêmement rare : elle ne survient qu'en cas d'assèchement des points d'eau où il vit. En captivité, il est plus aisé de la déclencher par diminution expérimentale du niveau de l'eau ou ajout d'hormones thyroïdiennes. La forme adulte de l'axolotl est dépourvue de branchies. Celles-ci sont remplacées par des poumons pleinement fonctionnels. Néanmoins, cette transformation diminue l'espérance de vie de 5 à 10 ans.

A l'état sauvage, l'axolotl est endémique du Mexique, plus précisément des lacs Xochimilco, Chalco, et des cratères volcaniques. Ses populations diminuent drastiquement. 

Les axolotl sont carnivores. Ils se nourrissent de petits poissons, d'alevins, de vers, de crustacés, d'insectes, qu'il aspire et avale, l'axolotl étant presque dépourvu de dents. 

L'axolotl est un animal plutôt nocturne, qui sort en priorité au lever et au coucher du soleil. Il se dirige dans les eaux troubles grâce à son sens électrique : il détecte les faibles courants électriques provoqués par les mouvements des autres animaux. Dans la nature, la saison de  reproduction est située entre mars et juin. La femelle pond un très grand nombre d'oeufs dont elle ne s'occupera pas. Dès la naissance, les jeunes sont cannibles. La maturité sexuelle est atteinte à l'âge d'un an.

L'axolotl est connu pour sa capacité à régénérer une partie de son corps lorsq'il est mutilé : il peut faire repousser ses organes (oeil, membre, et même morceaux de cerveaux.) Pour cette raison, il est très étudié en laboratoire.