L'effraie des clochers

Classification : 

Ordre ; Stirgiformes

Famille : Tytonidés

Genre : Tyto 

Nom scientifique : Tyto Alba

Taille : 44cm pour la longueur du corps ; de 85 à 93cm d'envergure

 Poids : 280 à 360gr

Statut de conservation : Préoccupation Mineure

Par Edd deane from Swaffham, England — Sun rise barn owl, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19882910

L'effraie des clochers est notre chouette la plus aisée à identifier. Son plumage, blanc, excepté sur le dos et les ailes où le brun domine, suffiraient presque seuls à la reconnaitre, mais quand en plus l'animal possède un disque facial blanc très caractéristique, aucun doute n'est permis. Le fantôme de nos campagnes est un oiseau particulièrement bien connu. Les jeunes sont d'abord couverts d'un duvet blanc (sauf la tête, dont le masque ressort alors beaucoup), avant de se couvrir du plumage de l'adulte, seulement un peu plus tacheté. 

Sans conteste la chouette la plus proche de l'homme, l'effraie, comme l'indique son nom, aime nicher dans des bâtiments humains, notamment les clochers des églises, du moins en Europe. A défaut, elle peut également s'installer dans des arbres creux ou des cavités naturelles. Son lieu de nidification et son gite diurne doivent être calmes, loin de tout dérangement (autre que les cloches d'église). La nuit, elle a besoin, pour chasser, d'un milieu ouvert ou semi-ouvert : prairies, champs, marais, savane, jardins et vergers, bocage, bords de route, steppes, landes... En revanche, elle ne fréquente pas la forêt. Pour peu que ces conditions (milieu favorable et sites de nidification présents) soient réunies, on peut trouver l'effraie des clochers sur tous les continents, sauf l'Antarctique : elle est présente aussi bien en Amérique du Nord qu'en Amérique du Sud, en Afrique (Sahara excepté) en Europe (régions plus septentrionales et quelques îles exceptées), en Inde, en Asie du Sud-Est, et jusqu'en Australie.

A noter que son nom, "effraie", vient d'une déformation du nom "orfraie" qui désigne un rapace, et du verbe "effrayer", le cri très singulier de cette chouette étant pariculièrement effrayant, surtout lorsqu'on ignore ce qui le produit. 

Strictement carnivore, l'effraie se nourrit en grande majorité de petits mammifères, essentiellement des campagnols, mais aussi d'autres rongeurs comme les mulots, les souris, etc... Elle consomme même pour un tiers de musaraignes, pourtant peu recherchées par les autres rapaces. En moindre quantité, elle peut également chasser les petits oiseaux, les grenouilles, les chauve-souris et les gros insectes. Si elle peut chasser à l'affût, postée sur un support, sa technique habituelle est de chasser au vol, au ras du sol, avant de fondre sur ses proies. Son excellente vision nocturne et son ouïe fine et asymétrique (les oreilles, dissimulées derrière le masque facial, sont décalées l'une par rapport à l'autre, ce qui permet de mieux situer la provenance d'un bruit) lui permettent de repérer ses proies. Son plumage, conçu pour limiter le bruit, permet ensuite à la chouette de fondre sur les proies sans que celles-ci ne l'entendent arriver.  

Par Steve Garvie from Dunfermline, Fife, Scotland — Barn Owl (Tyto alba), CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11461046

En temps normal, l'effraie est un oiseau solitaire, qui possède ses propres perchoirs, et ne recherche pas le contact avec ses congénères. Lorsqu'elle parcourt son domaine vital la nuit, ses cris lui permettent de signaler aux autres chouettes qu'elle est chez elle. Elle est généralement sédentaire, mais des cas de migrations sont connus : l'effraie est notamment sensible au froid, et n'apprécie pas les hivers rudes ou enneigés, qui provoquent chez elle beaucoup de mortalité. Elle vit et chasse la nuit, sauf en plein hiver et lors du nourrissage des jeunes : elle peut alors commencer sa chasse le jour. 

Lors de la période de reproduction, elle vit en couple, et la territorialité augmente. Selon les régions du monde, la reproduction se déroule à différens moments, de façon à ce que l'élevage des jeunes se fasse toujours à la période la plus faste : si elle se déroule surtout de mars à juin chez nous, en Afrique, elle se fait après les pluies (soit de février à mai ou de aout à décembre, selon que la saison des pluies soit estivale ou hivernale.) Les effraies sont habituellement monogames, même si la polygamie et possible. La femelle pond de 3 à 10 oeufs par ponte à raison d'un oeuf tous les deux jours, une ou deux fois par an, en fonction de la disponibilité des proies. La couvaison commence dès la ponte du premier oeuf et dure une trentaine de jours. C'est la femelle qui couve, tandis que le ou les mâles la nourrissent. A la naissance des petits, ils sont encore couvés et nourris par la femelle pendant près d'un mois supplémentaire, tandis que le mâle apporte la nourriure pour toute la famille. Néanmoins, la femelle commence à s'absenter pour chasser elle-même lorsque les petits ont quinze jours, et qu'ils deviennent capables d'avaler eux-mêmes les proies. En cas de pénrie de nourriure, les plus jeunes oisillons, les moins forts, meurent. En réalité, il est même rare que tous les jeunes éclos atteignent l'étape de l'envol : en moyenne, seuls trois ou quatre jeunes y arrivent. Les jeunes chouettes quittent le nid vers 40 jours, mais elles ne savent pas voler et sont encore nourries par leurs parents. L'envol n'a lieu qu'à environ deux mois, et la dispersion des jeunes, qui partent chercher leur propre territoire, a lieu en automne sous nos latitudes. Un très faible pourcentage de jeunes parviennent à l'âge adulte et à leur propre reproduction, qui peut débuer à l'âge de un an. Les collisions avec les véhicules, le manque d'habitats de chasse ou de nidification, la domination des pigeons pour les sites de reproduction, le manque de nourriture ou encore, le froid hivernal tuent en effet la plupart des animaux avant leurs trois ans. S'ils parviennent à survivre, néanmoins, ils peuvent atteindre l'âge de vingt ans.