L'éléphant d'Afrique

Classification

Ordre : Proboscidiens

Famille : Elephantides

Genre : Loxodonta

Nom scientifique : Loxodonta Africana

Taille : De 4 à 5m de longueur ; 4m de haut

Poids : 4 tonnes

Statut de conservation : Vulnérable

Une description de l'apparence de l'éléphant serait sans doute inutile : avec ses grandes oreilles, sa trompe mobile et sa silhouette imposante, l'éléphant est incontestablement l'un des animaux les plus connus par le grand public à travers le monde. Tout le monde connaît son existence et tout le monde en a déjà vu un, ne serait-ce que dans un documentaire animalier. Il faut dire que cet animal a tout pour s'attirer l'intérêt : difficile de ne pas être impressionné face au plus gros animal terrestre au monde, de ne pas être fasciné par son mode de vie et ému devant sa ressemblance avec l'être humain. 

Il existe deux espèces d'éléphants d'Afrique : l'éléphant de savane et l'éléphant de forêt, qui se différencient essentiellement par leur habitat. L'éléphant de fôret vit typiquement dans les forêts denses d'Afrique Centrale et d'Afrique de l'Ouest ou en bordure de forêt, celui de savanes vit plutôt dans les prairies, les bords de fleuves, les savanes arborées. L'éléphant de forêt est un petit peu plus petit et ses oreilles sont plus rondes, sinon, les deux espèces se ressemblent beaucoup. 

Pris dans leur ensemble, ces deux espèces d'éléphants habitent l'Afrique subsaharienne, dans des milieux variés, de la forêt au désert. 

L'éléphant est strictement herbivore. Son régime se compose d'herbe, de feuilles, de plantes, de fruits ou encore d'écorce, qu'il saisit avec sa trompe. Comme l'éléphant est un énorme animal qui se nourrit d'aliments peu nutritifs (malgré un intestin spécialisé, seule la moitié de sa nourriture est digérée), il passe énormément de temps à trouver sa nourriture, passant la grande majorité de ses journées à se déplacer sur de longues distances à la recherche des aliments les plus nutritifs et d'eau. En effet, un éléphant a besoin de 160kg de nourriture et il peut tenir plusieurs jours sans boire, buvant ensuite jusqu'à 140L d'eau lorsqu'il atteint cette dernière. Les éléphants façonnent leur milieu lorsqu'ils partent à la recherche de nourriture : ils détruisent des arbres, créent des sentiers et disséminent les graînes de certaines plantes dans leur crottin. D'où la grande importance de cette espèce dans l'écosystème africain. 

Une mère éléphant et son petit. Photographie de Dheeraj pach, CC-BY-SA 4.0

Les éléphants sont des animaux très sociables. La cellule de base est la cellule familiale. Les éléphants vivent en groupes composés d'une dizaine de femelles adultes et de jeunes des deux sexes, tous apparentés et dirigés par la matriarche, femelle la plus expérimentée qui guide sa famille vers les points d'eau ou les zones de nourriture, faisant profiter les autres de son expérience. Si les femelles passent toute leur vie au sein de leur groupe de naissance, les jeunes mâles le quittent vers l'âge de 15 ans pour errer dans de petits groupes lâches de mâles ou bien en solitaire. Ils ne se joignent aux femelles qu'au moment de la reproduction, qui peut avoir lieu à tout moment de l'année. 

Les éléphants font partie des animaux les plus intelligents de la planète, et leur compassion est très proche de celle des humains. Les liens entre membres d'un groupe sont extrêmemnt forts. Une mère éléphante retrouvant son grand fils par hasard pourra courir vers lui en exprimant sa joie par des cris, même après plusieurs années de séparation. Les éléphants se souviennent de ceux qu'ils ont aimé et leur comportement face au cadavre de l'un des leurs a crée l'étonnement : le groupe se rassemble autour des ossements, les manipulent et les caressent dans une attitude de recueillement. Certains ont même été vus en train de recouvrir les corps de branches ou de terre. Les éléphants sont empathiques et s'entraident mutuellement quand l'un des leurs est en danger, ils prodiguent à leur petits des soins patients et incessants et ils se reconnaissant dans les miroirs. Ce ne sont que quelques capacités parmi toutes les compétences sociales exceptionnelles que possèdent ces animaux finalement si proches de nous. 

Pour la reproduction, les mâles s'approchent des femelles et tentent de les garder dans leur harem en se battant avec les autres prétendants. C'est pourquoi un éléphant mâle ne se reproduit que rarement avant une trentaine d'années, le temps qu'il devienne suffisamment fort pour défier d'autres mâles. Plus l'éléphant est âgé, plus il est en capacité de se reproduire longtemps et plus il sécrète d'hormones sexuelles. Plus le mâle est âgé, plus il est attirant ! La gestation de l'éléphante est la plus longue de celle des animaux terrestres, avec près de deux ans de gestations. L'éléphant met au monde un seul petit qui est accueilli par tout le groupe. L'apprentissage d'un jeune éléphant est long : le petit apprend auprès de sa mère, mais aussi des autres femelles, à utiliser sa trompe, à repérer les plantes comestibles, à trouver de l'eau, à se comporter correctement avec ses congénères, entre autres. Les jeunes éléphanteaux adorent également jouer entre eux, notamment dans l'eau.  Un éléphanteau tète sa mère pendant deux ans même s'il commence à manger des végétaux plus tôt. La maturité sexuelle a lieu autour de l'âge de 10 ans, mais les jeunes mâles quittent leur groupe de naissance environ 5 ans plus tard. Les femelles, elles, restent dans leur groupe toute leur vie et peuvent avoir un petit dès l'âge de dix ans : les autres femelles peuvent alors l'aider à éduquer son éléphanteau en cas de problèmes.

Les éléphants sont malheureusement de plus en plus menacés par l'expansion humaine, la perte d'habitat, les conflits avec les fermiers locaux, et bien sûr, le braconnage pour les défenses ou même pour le simple plaisir d'obtenir un trophée à la chasse. Chaque année, le nombre de décès dû au braconnage surpasse celui des naissances. Les éléphants ne sont actuellement plus que 450 000 dans toute l'Afrique. Ils étaient encore 1 300 000 en 1980. 

Sans protection adéquate, l'éléphant de forêt pourrait disparaître dès 2025. Ils peuvent pourtant vivre jusqu'à plus de 80 ans...