L'urubu à tête rouge

Classification : 

Ordre : Accipitriformes

Famille : Cathartidés

Genre : Cathartes

Nom scientifique : Cathartes aura

Taille : Jusqu'à 81cm ; envergure comprise entre 160 et 180cm.

Poids : 1,5 à 2kg. 

Statut de conservation : Préoccupation Mineure

Photographie de Samuel Blanc ; CC BY-SA 3.0

L'urubu à tête rouge est un charognard répandu sur tout le continent américain, du Canada à l'Argentine. Comme son nom l'indique, sa principale caractéristique se trouve dans sa tête. Celle-ci est en effet totalement nue, laissant apparaître la peau de l'animal, d'un rouge vif et ridée. Comme beaucoup de charognards, l'absence  de plumes sur la tête permet à l'urubu de fouiller les carcasses sans souiller son plumage, qui est entièrement noir, sauf sous les ailes qui présentent également des plumes grises. Le bec est crochu, comme celui de tous les charognards. Les jeunes ont une tête plus sombre et lisse tandis que mâles et femelles ne se distinguent que par leur taille, la femelle étant plus grande. 

Très adaptable, l'urubu à tête rouge fréquente une grande variété de milieux : prairies, cours d'eau, littoral, mais également déserts et forêts tropicales. Actuellement, l'urubu à tête rouge ne semble pas menacé. Au contraire, l'habitat de l'oiseau tend à s'étendre. 

Cet oiseau est un charognard presque exclusif : s'il lui arrive de tuer lui-même ses proies (comme des insectes ou d'autres jeunes oiseaux), la très grande majorité de sa nourriture est composée de charognes. Pour trouver les cadavres d'animaux, l'urubu à tête rouge vole au ras du sol et des arbres sur de très longues distances, planant dans le ciel en se servant des courants ascendants. Contrairement à la plupart des oiseaux, il ne repère pas ses proies à la vue mais à leur odeur : l'urubu à tête rouge est l'un des rares oiseaux à disposer d'un fort sens de l'odorat. En tant que charognard, son rôle dans la nature est essentiel : nettoyer l'environnement, purifier, éviter la propagation des maladies. 

Une fois la carcasse repérerée, l'urubu à tête rouge se montre le plus souvent timide, laissant fréquemment sa place à d'autres charognards avant de se servir lui-même. S'il mange suffisamment, il est capable de rester deux semaines sans repas, et sans eau. 

L'urubu à tête rouge ne vit pas en groupes très importants et est le plus souvent observé seul ou en petits groupes, mais la nuit, il aime se réunir avec d'autres oiseaux de son espèce dans des dortoirs situés dans les arbres. Au matin, on peut les voir  étendre leurs ailes, le dos au soleil, pour se réchauffer. Les oiseaux vivant dans les régions les plus nordiques effectuent chaque automne une migration vers l'Amérique du Sud : ils peuvent alors être des milliers à silloner le ciel. 

La saison de reproduction change selon l'habitat et la région où les urubus vivent. Les couples se forment pour la vie et reviennent au même nid année après année. Celui-ci est installé typiquement dans une crevasse, sur une falaise ou un petit renfoncement, mais si ces endroots manquent, les oeufs peuvent être pondus dans des bûches creuses, des nids d'oiseau abandonnés ou même au sol. La femelle pond entre 1 et 3 oeufs et mâle et femelle se partagent les tâches jusqu'à l'émancipation des petits. Les oeufs sont couvés pendant environ cinq semaines. Les jeunes urubus sont nourris par régurgitation, les parents recrachant la nourriture pour leurs petits. Ces derniers restent confinés au nid entre deux mois et deux mois et demie, avant de se lancer dans leur premier vol. Ils restent encore dans les environs du nid, et sont encore nourris par leurs parents jusqu'à l'âge de trois mois, où les jeunes quittent définitivement leurs parents pour vivre leurs vies. 

L'espérance de vie atteint 25 ans.