Les Limules

Fiche d'identité

Classification

Embranchement : Arthropoda

Classe : Xiphosura

Ordre :Xiphosorida

Famille : Limulidae

Taille : juqu'à 50cm

Statut de conservation :  Quasi menacé (Limule d'Amérique)

 

640px horseshoe crab in sand

Limule. Perry Bill, U.S. Fish and Wildlife Service

 

Description et répartition

 

La limule est un animal de grand intérêt scientifique pour plusieurs raisons. La première est qu'elle permet de mieux comprendre l'évolution et la vie primitive. En effet, même si les limules ne sont pas à proprement parlé des "fossiles vivants" (c'est à dire des espèces ayant traversé les temps préhistoriques pour nous arriver intactes), leurs ancêtres, âgées d'au moins 350 millions d'années, étaient déjà pratiquement identiques aux espèces actuelles. La seconde est son apparence et son organisation morphologique tout à fait fascinante : bien qu'elle ressemble à un crabe, la limule est en réalité plus proche des scorpions et des araignées. Comme ces dernières, leurs organes respiratoires ont la forme d'une feuille. Enfin, la limule possède dix yeux et... le sang bleu ! Cette dernière particularité met d'ailleurs en danger la population de limules. En effet, ce sang particulier, composé d'hémocyanine, a la capacité de se coaguler au contact des bactéries. Il est donc utilisé pour fabriquer un réactif permettant de s'assurer qu'il n'y a pas de bactérie dans les médicaments, les dialyses, le matériel médical. Pour récupérer ce précieux liquide, on capture les limules avant de les saigner puis de les relâcher. Cette technique entraîne malheureusement la mort d'un certain nombre d'animaux, estimé à au moins 30% des animaux prélevés. De plus, la limule est consommée dans certains pays (en Thaïlande par exemple) et fut, autrefois, utilisée comme engrais. 

Il existe actuellement quatre espèces de limules, toutes semblables dans leur apparence. Toutes sont composées de deux parties bien séparées, le prosome, "la têteé, sur lequel on trouve les yeux ; et l'opisthosome, en dessous duquel on trouve cinq paires de pattes. Celles de devant servent à marcher, attraper et broyer la nourriture, celles de derrière à nager. La limule possède également une "queue" mobile qui lui sert à se retourner quand elle tombe sur le dos. Son corps est entièrement recouvert d'une carapace grise, brune ou noirâtre. 

On trouve les limules dans les eaux très peu profondes (10m de profondeur est un maximum), de la côte Est de l'Amérique du Nord, de l'Asie du Sud-Est, et du Japon. 

 

Alimentation

 

Carnivore, la limule se nourrit de petits animaux marins : crustacés, vers et poissons. Elle les chasse en marchant sur les fonds sableux et en fouillant le sable de leurs pattes, qu'elles utilisent ensuite pour broyer leurs proies.

 

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Limules, vues de dessous. Skyseeker, CC BY 2.0

 

Mode de vie et reproduction

 

La limule est un animal essentiellement nocturne. Le moment de la reproduction est très précis : une nuit de pleine lune, au plus fort de la marée haute, au début de l'été. Mâles et femelles se rassemblent alors en grand nombre sur les plages de sables. Les femelles creusent avec leurs pattes un trou, où elles déposent entre 2 000 et 20 000 oeufs que le mâle fertilise. Ce dernier s'attache fortement à la femelle pendant l'accouplement, ce qui lui a valu le surnom de "crabe des amoureux" au Viet Nam. On raconte que le couple de limules doit être consommé ensemble, avec son aimé(e). Les parents retournent dans la mer en suivant la marée.A la marée haute suivante, les jeunes limules éclosent et peuvent ainsi rejoindre l'océan de la même façon que les adultes. 

La maturité sexuelle est atteinte à 9-11 ans pour les mâles et 10-12 ans pour les femelles. Elles peuvent vivre jusqu'à 30 ans. 

 

 

 

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