La tortue molle

Classification :

Ordre : Testudines

Famille : Trionychidae

Genre : Apalone

Nom scientifique : Apalone Ferox

Taille : De 15 à 76cm

Poids : Jusqu'à 43 kg

Statut de conservation : Préoccupation Mineure

La tortue molle, ou "tortue à carapace molle", est une tortue américaine vivant à l'état naturel dans les eaux de Floride, mais introduite ensuite à Puerto Rico et ailleurs aux Etats-Unis. Comme son nom l'indique, sa carapace a une apparence singulière puisqu'elle n'a pas l'apparene d'une armure osseuse comme chez la plupart des tortues. Elle n'est pas tout à fait molle, car elle reste soutenue par des os, mais ces derniers sont parfois visibles sous la carapce qui est en fait composée d'une simple peau très fine; La couleur générale est brun ou olive uni, tandis que les jeunes sont plus colorés, avec une carapace plus claire, des tâches et des marques jaunâtres et noires. Son cou est long, sa tête également. Cette dernière possède un nez en forme de trompe. Pouvant atteindre 76cm, cette tortue est la plus grande du genre Apalone. Le dimorphisme sexuel est marqué, avec des mâles beaucoup plus petits, possédant une longue queue fine là où les femelles n'ont qu'une petite queue. 

Cette espèce est naturellement endémique de Floride, où elle fréquente les lacs, étangs, rivières et marais. On la trouve par exemple dans les Everglades. 

Jeune tortue molle. Photographie de Andrea Westmoreland, CC BY-SA-2.0

Les tortues à carapace molle sont essentiellement carnivores. Leur régime se compose de poissons, d'escargots, d'insectes, de crustacés, d'amphibiens, petites tortues et de serpents, qu'ils soient vivants ou non. Occasionnellement, elles peuvent aussi se nourrir d'oiseaux aquatiques, de graines, de noix et de feuilles. Le régime principal change en fonction de l'âge et du sexe. Les jeunes tortues mangent ainsi surtout des insectes, tandis que les mâles adultes consomment plus d'escargots et de petites proies que les femelles, qui s'attaquent à des animaux plus gros, et notamment des poissons. Pour se nourrir, ces tortues s'enfoncent dans le sable du fond de l'eau et attendent en affût le passage de leurs proies avant de les saisir. 

Les tortues molles sont souvent visibles au soleil, sur les bancs des rivières ou les débris flottants. Elles passent également beaucoup de temps enfouies dans le sable ou la boue. Presqu'exclusivement aquatiques, elles se déplacent pourtant rapidement sur la terre ferme et peuvent y circuler pour rechercher des conditions de vie plus favorables. Elles sont très agressives (d'où leur nom latin), n'hésitant pas à mordre, et peuvent excréter un musc odorant lorsqu'elle se sentent menacées, afin de se défendre des prédateurs (oiseaux de proie et échassiers, serpents, gros poissons, tatous,, loutres, alligators...). Elles supportent bien la chaleur, et sont actives toute l'année au sud de leur aire de répartition, hibernant au nord. Ces tortues peuvent aussi respirer par leur peau et peut-être leur cloaque. 

La période de reproduction s'étale entre février et aout. La formation du couple apparaît probable au printemps. On sait peu de choses sur la façon dont les couples se forment, mais la femelle est seule pour s'ocupper du nid. Celle-ci sort alors de l'eau  pour pondre dans le sable, un sol drainé ou même un nid d'alligator fraîchement creusé. La femelle creuse le sol de ses pattes, parfois après l'avoir mouillé, et dépose ensuite dans le nid ainsi préparé entre 9 et 40 oeufs qui écloront entre 55 et 80 jours, avant de recouvrir son trou pour le dissimuler. En un an, une femelle tortue peut pondre sept fois, pour un total de 225 oeufs par an. 

Contrairement à beaucoup d'autres espèces, le sexe des tortues molles n'est pas déterniné par la température. L'espérance de vie de ces tortues est d'une trentaine d'années, pour une vie moyenne de 20 ans. Si les adultes et jeunes tortues ont beaucoup de prédateurs et que les oeufs peuvent être dévorés par d'autres animaux, tels que les corbeaux, les ours noirs, les ratons-laveurs et les renards, l'homme reste la principale menace de cette tortue qui fait face à la pollution de son habitat, la traversée des routes ou encore, l'exploitation.