Longtemps, on a pris les éponges (ou spongiaires) pour des plantes et non des animaux. Leur apparence est en effet très trompeuse. Très souvent fixées au substrat, elles restent immobiles et semblent de prime abord totalement dépourvues de vie, à la manière des plantes pourtant vivantes. Ce sont les animaux parmi les plus simples : les éponges se présentent sous la forme d'une colonie de cellules peu spécialisées, sans appareil reproducteur, ni respiratoire. Elles ont un systeme nerveux extrémement simple mais aucun organe repérable (pas de bouches, pas d'yeux, etc...) Les cellules qui forment la colonie sont consolidées entre elles par un squelette interne, dont la nature, la solidité, est variable. Il peut être de nature calcaire, siliceuse ou chitineuse. L'apparence des éponges est variable : elles peuvent être très petites comme très grandes (certaines peuvent atteindre 3m quand d'autres ne feront que quelques centimètres), colorées ou blanchâtres, d'apparence plate, en boule, en coupe, ou ramifiée. Le corps d'une éponge possède deux couches de cellules, l'une externe (pinacoderme) et l'autre interne (choanoderme) qui joue un rôle dans les fonctions vitales (repiration, alimentation) de l'animal grace à des flagelles servant à faire circuler l'eau dans l'animal lui permettant de prélever oxygène et nourriture. Entre ses deux couches, on trouve une sorte de gelée, la mésoglée, ou l'on trouve différents types de cellules, parmi lesquelles, entre autres, les cellules nerveuses.
Répandues dans le monde entier les éponges sont dans la grande majorité des cas marines, mais il existe des espèces d'eau douce. Elles sont plus courantes pres du littoral.
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