Le Cerf Elaphe

Classification :

Embranchements : Cordes

Sous-embranchement: Vertébrés

Classe : Mammifères

Sous-classe : Placentaire

Ordre : Artiodactyles

Famille : Cervidés

Nom Latin : Cervus Elaphus

Taille : Mâle : De 1,10m à 1,40m au garrot. Femelle : De 1m à 1,30m

Poids : Mâle : De 130 à 150 kg. Femelle : De 80 à 120 kg.

Statut de conservation : Préoccupation Mineure

Qui ne connaît pas l'apparence du majestueux Cerf Elaphe ? Il s'agit du plus grand mammifère terrestre de France, et du second cervidé en taille en Europe, après l'élan. Depuis toujours, il impressionne les hommes par sa majesté et sa noblesse. Longtemps, sa chasse était réservée aux rois et aux nobles, pour qui il était un symbole. Le cerf est un animal à l'apparence pleine de beauté. Son pelage est, en été, brun roussâtre et court. Il devient gris brunâtre quand vient l'automne. Les mues ont lieu en avril-mai et en septembre-octobre. Les mâles ont souvent le pelage plus foncé et possèdent pendant la mauvaise saison une sorte de crinière sombre au niveau du cou. Le faon est tacheté de blanc. Les pattes fines, ne sont pas dépourvues de muscles, elles sont taillées pour la course et les bonds. Mâles comme femelles ont sur les fesses une tâche de couleur plus claire, le «cimier», mais se distinguent par la forme de la tête plus large et massive chez le mâle, la présence chez ce dernier d'un larmier au coin des yeux (qui lui servent pour le marquage du territoire) et bien évidemment, des bois.

Un petit Focus sur les bois : Ils sont ossifiés et caducs, au contraire des cornes creuses des bovidés. Les cerfs les perdent chaque année, en fin d'hiver, mais ils repoussent aussitôt. Leur utilité est à rechercher dans le processus de séduction des femelles et de d'outils de combat lors de la constitution du harem. Lorsque le bois repousse, il est recouvert d'une peau fine, le velours, que le cerf retire en se frottant contre les bras à la fin de la repousse. C'est vers ses 8 mois que le jeune cerf commence à voir apparaître deux petites bosses sur son front. Un an plus tard, il est un « daguet », c'est à dire qu'il possède deux tiges droites. Ce n'est qu'ensuite que les bois principaux se mettent à pousser. En règle générale, plus le cerf est âgé, plus sa ramure est ramifiée, mais plus que l'âge, ce sont les conditions physiques du cerf qu'indique l'apparence des bois. Ainsi, lorsque la nourriture manque ou que l'animal vieillit, les bois peuvent apparaître moins complexes que l'année précédente.

Le cerf vit en Europe et en Asie, dans les milieux forestiers tempérés.

Le cerf passe entre 3 et 7 heures par jour à se nourrir, de manière entrecoupée par des périodes de rumination. Son régime, exclusivement herbivore, est assez éclectique. Sur un an, l'animal consomme environ 60% de plantes herbacées, 20% de végétaux semi-ligneux, le reste étant constitué de végétaux ligneux. En hiver, lorsque cette alimentation vient à manquer, il peut perdre du poids, comme d'ailleurs pendant le rut ou l'allaitement.

Mâles et femelles ont des modes de vie différents. Les femelles vivent en effet en petits groupes familiaux composés de la femelle, du faon de l'année et du jeune de l'année dernière. Ces petites cellules familiales se rassemblent souvent en petites hardes. Au sein de ces regroupements, l'une des femelles fait office de dominante, guidant et protégeant les autres. Les mâles se regroupent de manière moins stable. Leurs groupes se font et se défont sans logique particulière. Les jeunes sont dominés par rapport aux aînés mais il n'existe pas de rapport de protection.

Dès la fin de l'été, les mâles dominants commencent à se rapprocher des femelles en vue du rut, seule période de cohabitation entre mâles et femelles, excepté certains hivers rudes.

Le rut, ou brame, est l'élément de la vie du cerf le plus connu. Il s'agit d'un spectacle exceptionnel en intensité et en intérêt, qui commence lorsque les mâles se mettent à suivre les femelles, guettant leurs chaleurs et les rassemblent autour d'eux. Les mâles dans la force de l'âge -soit souvent ceux à la ramure la plus impressionnante- ont le moins de difficulté à s'approprier les femelles, au contraire des plus jeunes. Lorsque deux individus de même force convoitent les mêmes femelles, le combat s'engage, les adversaires s'affrontant tête baissée, face à face. Les cas mortels sont relativement rares, mais possibles. Entre deux combats, le mâle à la tête de son harem brame. Une fois ceci fait, le mâle va se reproduire avec un maximum de femelles, oubliant de se nourrir et de se reposer, au point de laisser sa place à un autre mâle, avant, peut-être, de reprendre une harde. A la fin de cette période les mâles sont épuisés et amaigris.

Le faon naît en mai ou en juin. La femelle s'isole des autres pour mettre bas. Bien que le jeune soit capable de se mettre debout à peine une ou deux heures après sa naissance, il est extrêmement vulnérable pendant ses premiers jours. Pour cette raison, le petit reste dissimulé dans la végétation toute la journée, excepté lorsque sa mère, qui ne s'éloigne jamais beaucoup, revienne pour lui donner la tétée. Après 15 jours, le petit et sa mère rejoignent les autres femelles suitées et les jeunes de l'année précédente. Le faon va progressivement perdre ses tâches jusqu'au sevrage qui a lieu en automne.