L'ornithorynque

Classification :

Classe : Mammifère

Ordre : Monotrème

Famille : Ornithorinchyda

Espèce : Ornithorynchyda Anatinus

Taille : 40-60 cm

Poids : 0,70 -2,40 kg

Longévité :  17 ans

Statut de Conservation : Quasi-menacé

Lorsque les premiers côlons australiens ramenèrent au pays des exemplaires morts ou des peaux d'ornithorynque, les spécialistes crurent en un canular tant l'apparence de ce mammifère est singulière. Plutôt primitif, l'ornithorynque est un animal unique, que ce soit du point de vue de son apparence extérieure ou de son mode de vie. En effet, cet animal aquatique possède un bec semblable à celui d'un canard, des pattes palmées, et une queue semblable à celle d'un castor.. Les mâles possèdent des éperons venimeux à l'arrière de leurs pattes postérieures et les deux sexes recherchent leur nourriture par électrolocalisation, via des organes spécials répandus sur le bec captant le champ électrique provoqué par les proies. Comme les autres monotrèmes, les ornithorynques sont les seuls mammifères à pondre des oeufs. Animal fascinant, le monotrème n'a pour seul trait "normal" d'un mammifère son pelage, brun foncé. Cet animal vit dans les rivières de l'est australien.

Un Ornythorynque Sauvage - Photo par Klaus, CCBY-SA 2.0

Les ornithorynques sont carnivores. Leur nourriture se compose de petits animaux, tels des vers, des petits crustacés, des poissons, des larves ou des oeufs d'insectes qu'il recherche dans le lit des rivières, s'aidant pour cela de ses éclectrorécepteurs et ses mécanorécepteurs situés sur son bec avec lequel il fouille la vase. L'ornithorynque a de grands besoins alimentaires pour son poids, ce qui l'oblige à chasser 12h par jour environ. Il stocke ses proies dans des bajoues puis les consommes sur la terre ferme. Notons que cet animal peut aussi stocker de la graisse dans sa queue, au cas où il ne trouverait pas suffisamment d'alimentation.

L'ornithorynque est un animal nocturne semi-aquatique. Il supporte mal la chaleur et passe la journée dans son terrier qu'il creuse dans les berges. Lorsqu'il chasse, il protège ses yeux et ses narines qui se ferment automatiquement. Pourtant, il ne peut rester bien longtemps sous l'eau sans respirer et doit donc remonter fréquemment à la surface pour récupérer. Ce mammifère est chassé par divers prédateurs comme les serpents, les rapaces, et on suspecte l'introduction des renards en Australie de jouer un rôle dans la diminution de leurs populations. La pollution de l'eau est un autre facteur de raréfaction de cet animal. L'ornithorynque mâle possède un territoire plus grand que les femelles, celle-ci étant englobées dans le territoire du mâle.

Détail de l'éperon du mâle Photo par Elonnon CC BY-SA 3.0

La reproduction a lieu entre juin et octobre (hiver austral). On suppose que ces animaux sont polygames. Toujours est-il que l'accouplement a lieu dans l'eau et que la femelle fécondée prépare un second  terrier, plus haut et plus profond, ou elle pondra ses oeufs, entre 1 et 3. Le terrier est aménagé avec divers matériaux que la femelle transporte dans sa queue enroulée. Le mâle ne se préoccupe pas de ses petits. Au bout de 28 jours passés dans l'utérus, les oeufs sont pondus. Ils éclosent après 10 jours d'incubation. Les petits sont très fragiles, aveugles et sans poils. Leur mère les allaite, mais n'a pas de mamelles. Le lait suinte dans le pelage de la femelle par des pores et les jeunes le sucent. La mère s'absente rarement et fabrique de petits bouchons de terre dans la galerie du terrier en sortant, qu'elle détruit en revenant, afin de protéger sa progéniture. Les jeunes passent 4 mois dans le terrier sans en sortir. La maturité sexuelle est atteinte à l'âge de deux ans.