Le Gavial du Gange

Classification : 

Ordre : Crocodilia

Famille : Gavialidae

Genre : Gavialis

Nom scientifique : Gavialis Gangetus

Taille : De 3,5 à 7m

Poids : De 160 à 180kg 

Statut de conservation : En danger critique d'extinction

Gavial mâle, avec le bulbe caractéristique. Photographie de Bernard Dupont, CC BY-SA 2.0

Autrefois plutôt répandu dans tout le bassin du Gange, du Brahmapoutre et de l'Indus, mais il est aujourd'hui devenu beaucoup plus rare en raison de la destruction de son habitat, de la diminution des réserves de nourriture et de sa chasse illégale pour sa peau. Malgré les efforts faits par les protecteurs de la nature, et qui lui ont permis d'augmenter ses populations de 300 à 2000 individus, le gavial reste en danger critique d'extinction. Eteint dans plusieurs pays (Bhoutan, Pakistan, Bandladesh, Birmanie); il ne subsiste plus que dans le Nord de l'Inde et au Nepal. Son habitat est les grands fleuves, particulièrement dans les endroits où le débit de l'eau est faible et la végétation abondante. Contrairement aux crocodiles, il ne peut pas marcher sur la terre ferme, mais seulement ramper, il passe ainsi beaucoup plus de temps dans l'eau. 

Le gavial est un grand crocodile de couleur gris-vert, avec de petites taches sombres sur le dos. Mais on le reconnait surtout à son long "bec", partciculièrement mince, rempli de nombreuses petites dents effilées, utiles pour saisir des proies glissantes. Le mâle se distingue de la femelle car il a sur le museau une bosse, semblable à une verrue, qu'on appelle le bulbe. 

Le gavial est piscivore, il se nourrit presqu'exclusivement de poissons. Son bec est taillé pour saisir ces proies, car ses dents, très nombreuses et acérées, retiennent la surface glissante des animaux et l'empêchent ainsi de glisser. Outre les poissons, le gavial peut également manger des crustacées, des amphibiens ou encore des charognes. 

Femelle. Photographie de Bernard Dupont, CC BY-SA 2.0

 Passant la plupart de son temps à paresser dans l'eau et totalement innoffensif pour l'homme, le gavial devient agité surtout pendant la période des amours, pendant la saison sèche. Les mâles intimident alors les autres mâles afin de garder ou trouver leur territoire et se battent fréquemment et violemment pour l possession des femelles. Ils paradent face à celles ci avec forces démonstration : bruits, battements de queue, formation de bulles grace au bulbe... Une fois fécondée la femelle va pondre sur la berge, dans le sable, une cinquantaine d'oeufs. La femelle n'aide pas ses petits à sortir de l'oeuf et elle ne les transporte pas comme le font les autres crocodiles, mais elle veille malgré tout sur eux au cours des premières semaines, les accompagnant lors de leurs premières baignades. 

A la naissance, un gavial ne mesure qu'une trentaine de centimètres. La femelle atteint la maturité sexuelle lorsqu'elle mesure trois mètres, et le mâle doit encore gagner plus de centimètres pour y parvenir. Devenir adulte prend donc du temps : plus ou moins dix ans pour une femelle, entre trois et cinq ans de plus pour un mâle.