Les Sphénodons

Classification:

Ordre : Rhynchocephalia

Famille :  Sphenodontidae

Nom scientifique: Sphenodon Punctatus

Taille : 45cm (femelles), 60cm (mâles)

Poids : 500g (femelles), 1kg (mâles)

Statut de conservation : Menacé (fortes mesures de protection)

Sphenodon punctatus, au Mount Bruce National Wildlife Centre, en Nouvelle Zelande. Photographie par Michal Klajban. CCBY-SA 4.0

Le sphénodon est connu sous divers autres noms : hattéria, tuatara, en sont des exemples. Comme les lézards et particulièrement les iguanes, cet animal possède un corps trapu, quatre pattes griffues et fortes, une queue et une crête qui court en haut du dos. Cependant, le sphénodon n'est pas un lézard. Il représente en réalité le dernier exemple vivant de l'évolution des reptiles. Il est le témoin d'une forme intermédiaire entre les lépidosauriens (lézards, serpents...) et les archosauriens (crocodiles, oiseaux...) et le dernier également de l'ordre Rynchocéphales, qui était très présent il y a 200 millions d'années. Uni, les couleurs présentées sont variables, allant du vert olive au rouge. Le mâle et plus gros que la femelle et possède une crête dorsale plus grande qu'il peut également hérisser. Son ouïe n'est pas très bonne au contraire de sa vue. Le contraire serait d'ailleurs étonnant puisque le tuatara possède un "troisième oeil" au-dessus de sa tête, l'oeil pinéal, qui n'est plus visible chez les adultes. Cet oeil, si toutefois il est encore capable de fonctionner, pourrait servir à capter les ultraviolets et à synthétiser plus de vitamines D, ou à l'orientation. Le sphénodon est endémique de Nouvelle-Zélande, ou il fait l'obket de grandes attentions. Les accès à ses lieux de vies sont contrôlés et des réintroductions sont faites. On a (re)découvert récemment (fin 1980's) une seconde espèce de Sphénodon, le Sphenodon guntheri, sur une île de Nouvelle-Zélande. Mais il n'y a pas de consensus sur le fait que ce sphénodon soit une espèce ou simplement une sous-espèce.

Le sphénodon semble dépendre au moins en partie des colonies d'oiseaux de mer. Il se nourrit en effet de leurs oeufs ainsi que des petits invertébrés vivant dans le guano. Ces proies vont des sauterelles et araignées aux grenouilles, lézards et oisillons. Il peut même occasionnellement se faire cannibale.

Photo par TimVickers

Le sphénodon adulte est nocturne, mais comme c'est un animal à sang froid, il se repose au soleil. Les petits sont eux diurnes, afin d'éviter de se faire manger par leurs aînés. Ce lézard supporte des températures basses pour un animal à sang froid, et ne supporte pas les trop fortes chaleurs.

Cet animal se reproduit rarement. La femelle ne s'accouple que tous les quatre ans. Si elle accepte les avances du mâle; qui a paradé devant elle en lui tournant autour et en exhibant sa crête dorsale, il faudra à la femelle plusieurs mois pour que les oeufs se forment. L'incubation dure un an environ. Les oeufs sont au nombre de six à neuf en moyenne et la température qu'ils supportent détermine le sexe des petits. Après cette ponte la femelle ne sera capable de former des oeufs qu'après un à trois ans, ce qui fait que ce reptile a un rythme de reproduction très lent. La croissance des petits est lente et très longue. Vers 4 à 6 mois l'oeil pinéal se recouvre d'écailles, la maturité sexuelle est atteinte entre 7 à 13 ans et la croissance se poursuit jusqu'à une quarantaine d'années. Si il parvient à survivre aux dangers qui le menacent, le sphénodon peut vivre jusqu'à 60 ans, voire même, selon certaines données, plus de 100 ans.