La Tortue Alligator

Classification : 

Ordre : Testudines

Famille : Chelydridae

Genre : Macrochelys

Nom scientifique : Macrochelys temminkii

Taille : Jusqu'à 80cm

Poids : 100kg 

Statut de conservation : Vulnérable 

Tortue alligator - Photographie de Norbert Nagel. CC BY SA 3.0

La tortue alligator est une espéce de tortues d'eau douce connue pour sa "férocité". En effet, son bec crochu et tranchant est suffisamment puissant pour sectionner un tendon humain et de nombreux accidents sont à déplorer car cette tortue peut attaquer si on se baigne dans ses eaux ou qu'on la manipule en captivité. Ce bec est l'une des caractéristiques les plus remarquables de cette tortue qui, en plus, est la tortue d'eau douce la plus grande au monde. Sa carapace sombre est marquée par des écailles en pointe qui la protègent tout en la dissimulant à ses proies, car non seulement cette couleur se fond très bien dans l'environnement de cours d'eau boueuse où elle vit, mais en plus, elle est fréquemment recouverte d'algues. Sa tête est particulièrement forte et grosse, elle ne peut pas la rentrer totalement dans sa carapace. Ses pattes sont munies de griffes et sa queue est  longue pour une tortue. 

La tortue alligator se trouve dans les cours d'eau et les marais du sud des Etats Unis. 

Carnivore, la tortue alligator se nourrit de poissons, d'oiseaux, de crustacés, de petits mammifères et d'autres tortues. Sa technique de chasse est spectaculaire. Dissimulée au fond de l'eau où son camouflage la rend invisible, elle garde la bouche ouverte afin d'agiter sa langue qui, fait unique chez les tortues, est en réalité un leurre. En effet sur cette langue se tient un petit appendice en forme de ver qu'elle peut agiter, ce qui attire à elle les poissons affamés. Lorsque la proie s'approche pour pêcher le "ver", la tortue referme ses machoires extrêmement rapidement, comme un piège à machoires. Mais elle peut également chasser en se déplaçant. 

Tortue alligator dans son environnement - Photo de BrokenSphere, CC BY-SA 3.0

La tortue alligator est une espéce presqu'exclusivement aquatique. Elle peut hiberner en hiver dans les régions ou le climat est plus froid. La saison de reproduction se déroule au printemps. Mâles et femelles s'accouplent dans l'eau puis cette dernière sort de l'eau afin de pondre 10 à 50 oeufs dans du sable. Les jeunes éclosent dans un temps très variable qui s'etend de 60 à 100 jours, selon les conditions météorologiques. La température n'influe'pas uniquement sur la durée de séjour dans l'oeuf, elle détermine également le sexe des bébés. Plus il fait chaud plus les femelles sont nombreuses. 

Les premiers mois de vie sont une période très dangereuse pour les petites tortues alligators qui sont alors souvent la proie des prédateurs. Avant même leur naissance, ils peuvent perdre jusqu'à 20% de leurs effectifs, dévorés par des prédateurs. Mais s'ils parviennent à survivre à ces dangereux moments, ils pourront vivre une cinquantaine d'années. 

La maturité sexuelle est atteinte environ à 12 ans. 

La tortue alligator se porte mieux qu'il fut un temps (ou elle était mangée par les populations locales), mais elle est toujours menacée par divers facteurs. La transformation de ses habitats en terres agricoles, le réchauffement climatique qui risque à terme de déséquilibrer le ratio mâles/femelles, mais aussi la captivité par des particuliers parfois peu conscients des dangers que représentent la detention de ces animaux pour les tortues et eux mêmes, sont autant de menaces.