Les amphisbènes

Classification : 

Classe : Reptiles

Sous-classe : Lepidosauria 

Ordre : Squamates

Sous-ordre : Amphisbaenidae 

Plusieurs familles

Taille : entre 10 et 70cm selon l'espèce

Statut de conservation : probablement variable selon l'espèce

Espèce Amphisbaena fuliginosa bassleri, photographiée en Ecuador par Ferhat Gundogdu - CC0. 

Partageant des caractéristiques aussi bien avec les serpents qu'avec les lézards, les amphisbènes ne sont cependant ni des lézards, ni des serpents. Ce sont des animaux uniques, au mode de vie caractéristique : en effet, ce sont des reptiles fouisseurs. Leur nom, amphisbène, vient de leur capacité à se déplacer dans les deux sens, en avant et en arrière : contrairement aux serpents, ils n'ondulent pas mais se déplacent en ligne droite. La disposition de leurs écailles, qui forment des anneaux bien visibles sur la peau de l'animal, permettent en partie ce mode de déplacement, une autre part de cette capacité étant apportée par le fait que les muscles sont accrochés à la peau de façon très lâches. Le nom d'amphisbène est également celui d'une créature mythologique qui ressemble à un serpent à deux têtes (une tête supplémentaire à la place de la queue), et il convient également à notre animal qui, bien qu'ayant évidemment une seule tête, peut donner l'impression d'en avoir deux tant il peut être difficile de voir à quelle extrémité se trouve cette dernière. La tête est en effet dans le prolongement du corps et, de plus, les yeux sont difficiles à voir car ils sont recouverts de peau ou d'écailles. Comme ils vivent sous terre, les amphisbènes sont presqu'aveugles, et se repèrent grâce à l'odorat et aux vibrations. Comme les lézards, certaines espèces peuvent laisser leur queue aux prédateurs pour s'échapper. La plupart des espèces n'ont pas de pattes, sauf celles du genre Bipes, qui possèdent de petites pattes antérieures dont ils se servent pour creuser.

Les amphisbènes vivent dans le sol des pays tropicaux ou mediterranéens : Amérique du Sud, Afrique, Proche-Orient, Floride et Californie, îles... En Europe ne vit qu'une seule espèce que l'on ne trouve que sur la péninsule ibérique. 

Animaux carnivores, les amphisbènes se nourrissent tous de petites proies qu'ils dénichent dans les galeries : fourmis, termites, divers insectes et leurs larves, vers, voire petits rongeurs. Comme ils sont aveugles ou presque, ils les repèrent grâce à leur odorat ou aux vibrations que ces proies provoquent en se déplacant. Les reptiles les attrapent ensuite avec leurs dents. 

Toue l'étrangeté des amphisbènes transparait dans ce gros plan de Leposternon microcephalum, par Rodrigo Lazaro. Par rodrigo_lazaro — https://www.inaturalist.org/photos/424165921, CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=153626930

En tant qu'animal fouisseur, l'amphisbène, peu importe l'espèce, vit majoritairement dans des galeries qu'il creuse d'ailleurs souvent lui-même en se déplacant dans la terre un peu à la manière d'un ver. Comme tous les reptiles, sa température corporelle dépend de celle de son environnement, aussi vit-il plus ou moins profondément enfoui en fonction de la tempéraure extérieure. Il reçoit la chaleur par un contact avec un substrat chaud. Si les conditions le lui permettent il peut même remonter en surface, où il s'abrite sous divers objets. Il remonte ainsi plus volontiers pendant les douces heures de la journée pour se réchauffer, et pendant la saison des pluies, où il est plus acif. C'est également à cette période qu'a lieu la reproduction. Leur reproduction est très peu connue compte tenu de leur mode de vie très discret, mais l'on sait qu'il existe des espèces ovipares, qui pondent des oeufs, et d'autres vivipares ou ovovivipares qui se développent dans le corps maternel. Dans tous les cas, le nombre de petits n'est jamais très élevé (de deux à six seulement), un faible nombre compensé par la rapidité à laquelle ces jeunes se développent. A part cela, on ne sait pas grand chose sur la manière qu'ont les amphisbènes de se reproduire.