Le ganga cata

Classification : 

Embranchement : Cordés

Sous-embranchement : Vertébrés

Classe : Aves 

Ordre : Pterocliformes 

Famille : Pteroclidés 

Nom scientifique : Pterocles alcata 

Taille : 39 cm, envergure de 54 à 65 cm

Poids : 200 à 280 grammes 

Statut de conservation :  Préoccupation mineure 

Ganga catta photographié en Espagne par Francesco Veronesi  - CC BY-SA 2.0

Le ganga catta est un oiseau de bonne taille, plus grand qu'un merle mais plus petit qu'une corneille. Sa silhouette fait penser à un gros pigeon, bien qu'il ne fasse pas partie de la même famille. C'est un oiseau vivement coloré : la tête est orangée avec une barre noire sur l'oeil et sous la gorge chez le mâle, les ailes sont très bigarrées avec des motifs bruns, ocre ou noir et blanc, le ventre est blanc, le tour de l'oeil, bleu. Ces couleurs sont très vives chez le mâle en plumage nuptial, légèrement plus ternes chez la femelle,  le jeune ou le mâle hors période de reproduction, mais les sexes se dissocient surout par la taille de la queue (plus courte chez la femelle). Cette variation de couleurs est très utile pour servir de camouflage dans les milieux secs et pierreux qu'ils fréquentent. Contrairement à ce que l'on pourrait croire en regardant des photographies, le ganga est donc difficile à voir et à observer, car il est,en plus, discret. Animal de steppe, il fréquente surtout les habitats dégagés, comme les champs, les plaines sèches, les zones arides ou pierreuses, les marécages. C'est un oiseau à répartition majoritairement méditerranéenne : on le trouve tout autour de cette mer, comme au Maroc, en Algérie et en Tunisie, en Turquie, en Espagne, au Moyen-Orient, mais aussi au Kazakhstan et en Inde. En France, une petite population isolée de gangas niche dans la plaine de la Crau, seul site de nidification de l'espèce dans le pays. Par conséquent, le ganga est en danger d'extinction et strictement protégé en France. Le ganga catta est également menacé dans le reste de l'Europe à cause de la dégradation de ses habitats, mais à l'échelle du monde, il se porte mieux, et est donc encore considéré de préoccupation mineure. 

En Asie, des populations de gangas sont migratrices : l'oiseau passe alors l'hiver au Moyen-Orient. 

Le ganga cata, comme les autres espèces de ptérocliformes, est essentiellement granivore. Il consomme essentiellement des semences de plantes sauvages ou cultivées (comme des légumineuses ou des céréales), mais également, en proportion moindre, des herbes, des feuilles et des bourgeons. Il picore sa nourriture à la manière des poules, et comme elles, avale également du sable ou des cailloux afin de mieux brasser les graines dans son jabot et de pouvoir les digérer. Dans les zones désertiques, les ressources sont plus rares, et le ganga peut également rechercher sa nourriture dans les déjections d'autres mammifères, comme les chameaux. 

Photographie de Agr919 - CC BY-SA 4.0

Oiseau grégaire, le ganga passe ses journées à rechercher sa nourriture et de l'eau en groupe nombreux et mixte, composé aussi bien d'adultes que de jeunes. La recherche d'eau est importante pour les populations qui vivent dans les zones les plus arides, comme aux abords du Sahara par exemple. Lorsqu'ils ont repéré un point d'eau, les gangas d'un même groupe s'y rendent régulièrement, en poussant des cris bruyants qui attirent d'autres gangas. Dans les zones les plus sèches, on peut ainsi observer des centaines, voire des milliers d'oiseaux s'abreuver en même temps. 

La reproduction a lieu au printemps, souvent à des périodes pluvieuses. En Europe, c'est en mai que se déroulent la plupart des parades. Le mâle pourchasse alors les femelles, queue redressée. Une fois le couple formé, il devient moins grégaire et s'isole pour trouver un emplacement où pondre. Néanmoins, les membresd'un groupe restent en contact les uns avec les autres, formant alors une colonie lâche, et ils peuvent se retrouver ensemble pour boire. Les gangas ne fabriquent pas de nid : ils se contentent d'une dépression creusée dans le sol. Trois oeufs sont pondus. Mâle et femelle couvent : la femelle reste sur ses oeufs pendant la journée, puis, le mâle prend le relais la nuit. L'éclosion a lieu au bout d'une vingtaine de jours, et les jeunes, déjà recouverts de duvet et capables de marcher, quittent le nid au bout de 12 à 24 heures. Ils commencent aussitôt à suivre leur parents et à picorer seuls leur nourriture. Ils ont cependant encore besoin d'être protégés de la chaleur et des prédateurs. De plus, ils ne savent pas voler et ne peuvent pas toujours rejoindre les points d'eau si ceux-ci sont trop éloignés. Dans ce cas, le mâle leur rapporte de l'eau en enfermant cette dernière dans des plumes spécialisées, qui peuvent se saturer de liquide comme des éponges, situées sous le ventre.  Les jeunes boivent alors en prélevant directement l'eau de ces plumes. 

A trois semaines, le plumage est entièrement poussé, mais le vol n'est pas entièrement acquis jusqu'à l'âge de deux mois. A partir de cet âge, les jeunes peuvent suivre leur parents en vol et s'abreuver aux points d'eau avec eux. La famille peut rester unie longtemps, et lorsque les jeunes sont indépendants, les groupes hivernaux se reforment progressivement.