Le dragon de mer feuillu

Classification : 

Classe : Actinopterygii

Ordre : Syngnathiformes

Famille : Syngnatidae

Genre : Phyllopteryx

Nom scientifique : Phyllopteryx eques

Taille : Jusqu'à 45 cm (taille maximale) 

Staut de conservation : Préoccupation mineure

Photographie de Antoine Taveneaux - CC BY-SA 4.0  https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les dragons de mer feuillus ne sont pas réellement des hippocampes. Ils constituent un genre à part, très proche des hippocampes "vrais". Jusqu'à très récemment, Phyllopteryx eques était considéré comme la seule espèce de son genre, jusqu'à la découverte, en 2015, de P. dewysea en Australie occidentale. Les dragons de mer ont donc l'apparence générale d'un hippocampe, mais s'en distinguent par le moyen de locomotion (le corps est placé à  l'horizontale, tandis que celui des hippocampes est vertical), et l'impossibilité de se servir de leur queue pour s'agripper aux plantes. Le dragon de mer feuillu est caractérisé par ses nombeuses protubérances en forme de feuilles qui l'aident à se camoufler dans les zones d'algues qui constituent son habitat. Ce camouflage est encore amélioré par la capacité de cet animal à changer de couleur, pour s'adapter à son milieu mais également selon son âge, son état émotionnel, ou encore sa nourriture. Ainsi ces animaux peuvent-ils être verts, bruns, rouges, ou jaunes, avec souvent des rayures plus claires sur le dos et des excroissances "feuillues" de couleur différente du corps.

Très localisé, on ne le trouve que dans les eaux peu profondes d'Australie, au Sud et à l'Ouest de l'île. Il fréquente préférentiellement les zones sableuses, dans les bouquets d'algues, notamment de sargasses. 

Carnivore, le dragon de mer se nourrit de petits animaux (plancton, petits crustacés, voir petits poissons...), qu'il guette dans les algues, camouflé. Il les saisit avec sa bouche protubérante. Les proies favorites des dragons de mer sont les mycides, de petits crustacés qui ressemblent à de minuscules crevettes. 

Tête d'un dragon de mer, par Peter Southwood. CC BY-SA 3.0  https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/

La plupart du temps, on trouve ces poissons dans les bouquets d'algues, où leur mimétisme les rend presqu'invisibles. Ils peuvent se déplacer à plusieurs centaines  de mètres de leur habitat, grâce à un bon sens de l'orientation, ce qui leur est également utile pour retrouver leur milieu s'ils sont accidentellement transportés par les forts courants dus aux tempêtes. Comme chez les hippocampes, c'est le mâle qui prend soin des jeunes; en revanche, ce dernier n'a pas de "poche": lors de la reproduction, la femelle dépose ses 250 oeufs sur une zone spécifique de la queue du père, la plaque incubatrice. L'incubation des oeufs dure jusqu'à 9 semaines, après quoi, le mâle "frissonne" pendant 24 à 48 heures afin d'aider les jeunes à éclore. Il peut également frotter sa queue contre un support ou la bouger pour faciliter l'éclosion. Dès l'instant où ils sortent de l'oeuf, les jeunes sont indépendants. Ils se nourrissent de plancton jusqu'à devenir assez grands pour se nourrir d'autres proies. Les petits sont très vulnérables face aux prédateurs : seulement 5% des jeunes éclos survivent jusqu'à la maturité sexuelle, à 28 mois.