Le crocodile nain

Classification : 

Classe : Reptilia

Ordre : Crocodilia

Famille : Crocodylidae

Genre : Osteolaemus

Nom scientifique : Osteolaemus tetraspis

Taille : De 80 à 120cm généralement (jusqu'à 2 mètres) 

Poids : De 20 à 30kg

Statut de conservation : Vulnérable 

                                Crocodile nain en captivité au Himeji Science Museum, Japon, OpenCage.info. CC BY-SA 2.5

Le crocodile nain est ainsi nommé car il est de petite taille : même si certains peuvent exceptionnellement atteindre deux mètres, ce qui est déjà assez peu pour un crocodile, la plupart des individus de cette espèce ne dépassent pas 1,20m. Son dos est sombre et blindé par de grandes écailles grossières. Son ventre est jaune tacheté de noir. Les jeunes sont plus colorés, avec des bandes brunes et des tâches jaunatres sur le corps. Pesant peu, sa silhouette apparait plus svelte que celle des autres reptiles de sa famille. Le museau, en revanche, est court et large. 

On ne trouve ce crocodile qu'au centre-Ouest de l'Afrique : du Sénégal au Nord jusqu'à la République Démocratique du Congo au Sud, et du littoral Atlantique à l'Ouganda et le Centrafrique. Il ne vit que dans les zones boisées tropicales, aux abords des mares, des rivières, ou dans les marais. 

S'il ne fait pas partie des crocodiles les plus menacés, sa chasse pour sa viande et son cuir, ainsi que la disparition de son habitat, le rendent vulnérable. 

Comme tous les crocodiles, cette espèce est exclusivement carnivore. Il se nourrit aussi bien sur terre que dans l'eau. Ses proies sont variées, mais toujours de petite taille : petits vertébrés, insectes, poissons et amphibiens, crustacés. Il ne représente donc aucun danger pour l'homme ou le bétail. 

Jeune crocoile nain, au Ghana. Par Francesco Veronesi — https://www.flickr.com/photos/francesco_veronesi/16203014142, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39143300

Ce crocodile est nocturne. On sait assez peu de choses sur son mode de vie, mais il est probable qu'il ressemble à celui de tous les autres crocodiles, avec des journées dévolues au repos et des nuits de chasse, à l'affut, sans doute entrecoupées de nouvelles périodes de repos. La saison de reproduction commence avec celle des pluies, en mai. Le mâle s'accouple avec les femelles qui habitent son territoire (plusieurs femelles et un seul mâle vivent sur une même zone) Une fois fécondée, la femelle construit un nid de végétation en décomposition qui peut atteindre 70cm de haut pour 1,50m de diamètre, où elle pond jusqu'à 20 oeufs. Ces oeufs incubent pendant trois mois grâce à la décomposition des végétaux. Pendant ce temps, la femelle surveille et protège ses oeufs. Lorsque ceux-ci éclosent, elle aide ses petits à se libérer des oeufs, puis du nid, avant de les transporter dans l'eau. Les jeunes sont presqu'immédiatement indépendants mais restent malgré tout auprès de leur mère pendant quelques semaines, avant de se disperser. La maturité sexuelle est atteinte vers 5 ou 6 ans.