Le combattant varié

Classification : 

Ordre : Charadriiformes

Famille : Scolopacidés

Genre : Calidris

Nom scientifique : Calidris Pugnax

Taille : 20 à 30 cm

Poids : 70 à 150g

Statut de conservation : Préoccupation Mineure

Combattant varié mâle en plumage nuptial. Photographie de Âsa Berndtsson

CC-BY 2.0

Le combattant varié est un oiseau singulier. Comme son nom l'indique, le plumage de ces oiseaux, plus particulièrement des mâles, présente une palette de couleurs extrêmement variée. Pendant la saison des amours en effet, les mâles présentent une grande collerette de plumes érectiles, ainsi que des touffes de plumes sur le coté de la tête, qu'ils déploient pour séduire les femelles. Ces collerettes peuvent être blanches, noires, tachetées, rouges ou encore orangées selon l'individu. Le reste du corps est brun tacheté sur le dos et les ailes et blanchâtre sur le ventre. Le bec est droit et la face, nue. En dehors de la période de reproduction, le mâle ressemble à la femelle : plus claire, celle-ci n'a pas d'ornementations et son plumage est brun tacheté et blanc. Cet oiseau est migrateur. Il passe l'été dans le nord de l'Eurasie, dans les zones humides de la toundra, puis part hiverner au sud du Sahara, en Inde, en Asie du sud-est et au Moyen-Orient où il fréquente plutôt les prairies et les rizières. Notons que si cet oiseau n'est pas menacé actuellement au niveau mondial, il l'est terriblement au sein de l'UE où il est spécifiquement classé "En danger critique d'extinction". 

Etant un limicole, le combattant est un oiseau d'eau. Il arpente ainsi le bord des étangs et autres zones humides à la recherche de son menu, qui se compose en grande partie d'insectes. Outre ces arthropodes, le combattant varié se nourrit également de vers, de mollusques, de crustacés, d'algues et de graines, auxquels s'ajoutent riz et sorgho dans ses zones d'hivernage. 

Le combattant varié est un animal diurne et grégaire. Les femelles, plus sociables que les mâles, se réunissent par groupes dans lesquels peuvent également vivre des oiseaux d'autres espèces, tandis que les mâles se tiennent plus fréquemment à l'écart pendant la saison de reproduction. Malgré leurs habitudes grégaires et combatives, ce sont des oiseaux calmes, discrets, qui ne se font pas remarquer par leurs chants. 

Le mode de vie et la reproduction de ces oiseaux sont, en revanche, particulièrement intéressants. 

Les oiseaux arrivent dans le nord de l'Eurasie entre mars et mai. Dès leur arrivée, la saison de reproduction commence et avec elle, les démonstrations comportementales des mâles. Ceux-ci se rassemblent alors sur des arènes de combat, dénommés "leks", où ils paradent et se battent entre eux. Les combats sont le plus souvent brefs et se déroulent en silence, et ont pour but d'affirmer sa place dans la hiérarchie ou de la reconquérir ainsi que d'attirer l'attention des femelles, et non de blesser le concurrent. Chaque mâle arbore des couleurs différentes, et chaque mâle possède une place dans la hiérarchie. Coexistent ainsi sur le lek trois types de mâles. Les "dominants",, majoritaires, qui sont les plus impliqués dans les combats et demeurent très actifs dans le processus de séduction, restent sur un même lek et défendant farouchement leur position face aux autres dominants qu'ils défient pour s'attirer les bonnes grâces des femelles. Les "périphériques", aux collerettes souvent blanches, sont moins impliqués dans les combats et restent en périphérie de l'arène, mais restent attentifs à ce qui s'y passe et profitent parfois de l'absence des dominants pour s'accoupler. Ces dominés représentent environ 15% des mâles. Enfin, il existe des mâles "travestis", très rares, dépourvus de collerettes, qui ressemblent à des femelles. Dès que les femelles arrivent sur l'arène, les mâles battent frénétiquement des ailes ou, inversement, cessent tout combat. Ce sont en effet les femelles qui choisissent leur partenaire parmi les mâles qu'elles jugent les plus vigoureux. Au cours d'une saison, chque mâle se reproduira avec plusieurs femelles, et chaque femelle se reproduira à son tour avec plusieurs mâles. Ces oiseaux sont à la fois polygames et polyandres. 

Les femelles élèvent seules leurs petits et s'occupent également seules du nid. Trois semaines après la ponte, les jeunes combattants éclosent et restent un mois environ avec leur mère. Dès le mois de juillet, tout ce petit monde se réunit en centaines, voire en milliers d'individus qui vont rejoindre l'Afrique et le sud de l'Asie pour l'hiver. On peut parfois en observer sur les côtes de l'Atlantique ou de la Mediterranée.